Trevor Milton på Zero-konferansen i Norge i 2017, den gang han fortsatt hadde høy troverdighet.
Foto: Klaus Eriksen
Nikola-grunnlegger risikerer mange år i fengsel for lastebil-svindel
Trevor Milton ble dømt i en rettssak i New York nylig - blant annet for å ha sagt at Nikola One trekkvogna var fullt kjørbar - mens den i en reklamefilm ble trillet ned en bakke uten batterier.
En føderal jury i New York dømte fredag Nikola Corps (Nikola Motor Company fra 2014 til 2020) grunnlegger Trevor Milton skyldig i tre av fire svindelanklager.
Etter at dommen ble lest, ristet Milton på hodet gjentatte ganger og snudde seg deretter mot familien sin, skriver The Wall Street Journal. Straffutmålingen skal skje 27. januar. Hvert punkt har en maksimumsstraff på 20 år i fengsel, men rettspraksis fører til at Trevor Milton sannsynligvis tildeles en mye kortere fengselsstraff.
- Fortalte at en ubrukelig prototyp var fullt kjørbar
Under rettssaken, som startet forrige måned på Manhattan, fortalte påtalemyndigheten juryen at Milton var en svindler som lurte vanlige investorer til å kjøpe Nikola-aksjer, og gjorde seg selv til milliardær i prosessen.
Videre ble det fremsatt at Milton økte aksjeverdien i selskapet med en kampanje med løgner på sosiale medier, podkaster og i TV-intervjuer. Han skal ha fortalt at en ubrukelig prototyp var fullt fungerende og at Nikola hadde en lang liste med lastebilbestillinger, mens de fleste potensielle kunder i virkeligheten bare hadde registrert seg uforpliktende.
Bedriftsledere i Nikola vitnet om at de var bekymret for Miltons offentlige uttalelser og intervjuer. Nikolas administrerende direktør, Mark Russell, vitnet om at ledere på et tidspunkt endret bedriftens passord for sosiale medier i et forsøk på å hindre at Milton brukte dem.
Påtalemyndigheten viste en reklamefilm i retten, der en Nikola-lastebil kalt Nikola One tilsynelatende kjørte for egen maskin på en ørkenvei. I virkeligheten, sa påtalemyndigheten, ble lastebilen - uten batterier montert - tauet til toppen av en bakke og rullet nedover den. Milton ba om at videoen skulle legges ut på Nikolas Twitter-konto, sa påtalemyndigheten.
- Milton beskrev en ukjørbar prototyp for en folkemengde som «fullt fungerende» og sa at Nikola produserte hydrogendrivstoff til $4 per kg, da det kostet andre selskaper mye mer. Faktisk produserte ikke Nikola noe hydrogendrivstoff i det hele tatt, sa påtalemyndigheten i rettssalen.
Trevor Miltons advokater sa at Nikola-grunnleggeren handlet i god tro, og det er kunngjort at Milton vil anke dommen.
Dom mot Trevor Milton personlig
Trevor Milton trakk seg fra Nikola i september 2020 etter at en rapport påsto at han kom med en rekke feilaktige fremstillinger om selskapets fremgang med å lage funksjonelle kjøretøy og produsere hydrogendrivstoffet som trengtes for å drive dem.
Rettssaken og dommen denne høsten er mot Milton personlig, og ikke Nikola-selskapet. Selskapet har tidligere vedtatt å betale 125 millioner US-dollar, og har gjort opp for den brokete starten.
Visjonen består - med grunnleggeren på vei mot fengsel
Da Trevor Miltons luftslott raste, trakk General Motors Co. seg fra en avtale om å produsere en pickup som Milton hadde varslet, mens potensielle partnere for hydrogenstasjoner inkludert BP PLC også forlot skuta.
Miltons fagre løfter lokket også Robert Bosch GmbH og CNH Industrial NV (Iveco) til å investere i Nikola. Disse handlekraftige investorene har resultert i at det faktisk blir Nikola lastebiler på veiene. Både i Europa og i USA. Både som batterielektrisk og i hydrogendrevet versjon (brenselcelle-elektrisk) av Nikola Tre. Den amerikanske snutebilen Nikola Two er også med i Nikolas lastebilprogram.
Trevor Miltons kjernevisjon for Nikola, basert på en fremtid med hydrogendrevne tunge lastebiler blir med andre ord virkelighet. Men uten ham ved roret, og ikke usannsynlig også i fengsel.
